El gorila de montaña es un animal extraordinario, imposible de ignorar por su inteligencia, su imponente cuerpo y su similitud con el ser humano. Su nombre científico es Gorilla beringei beringei, y es conocido también como Gorila de espalda plateada, por el color que toma su pelaje cuando supera los 10 años de edad. Aunque se le ha dado fama de terrible, es una criatura tímida, apacible y tranquila. Pertenece al reino Animalia, filo Chordata, clase Mamalia, orden Primates, familia Hominidae y género Gorilla.
Historia
Esta especie fue descubierta en octubre de 1902, por el capitán Robert von Beringe en una expedición realizada en la antigua frontera del África Oriental Alemana. Posteriormente fue llevado al Museo Zoológico de Berlín, donde fue clasificado como una nueva especie de Gorilla beringei.
En 1925, el naturalista y taxidermista del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, Carl Akeley, soñaba con estudiar a los gorilas y convenció a Alberto I de Bélgica para que en 1925 estableciera el Parque Nacional Alberto, en las montañas de Virunga, hoy Parque Nacional Virunga, patrimonio de la humanidad, y una de las principales moradas del gorila de montaña.
En 1959, George Schaller, inició sus propios estudios sobre el gorila de montaña y publicó dos libros: The Mountain Gorilla (El gorila de montaña) y The Year of the Gorilla (El año del gorila), dando a conocer la organización social, desarrollo y ecología de esta especie.
Posteriormente, en 1967, Dian Fossey dio curso a una investigación que le llevó unos 13 años, en el parque nacional de los volcanes en Ruanda. Realizó nuevas observaciones y completó el primer censo fidedigno de los gorilas de montaña. También estableció prácticas activas para conservar este animal y protegerlo de los cazadores furtivos. Dian contribuyó para que el mundo quisiera conocer y contribuir con el resguardo de este gorila.
Características del gorila de montaña
El gorila de montaña se distingue por su pelaje más largo, denso y oscuro, que le permite vivir en áreas donde la temperatura llega a los 0 °C. El del lomo es más corto que el del resto del cuerpo. Pero en su rostro, las palmas de sus manos y la planta de los pies carece de él.
Los machos y las hembras se diferencian físicamente entre sí. Los machos son más altos, miden entre 1,5 y 1,8 metros y pueden pesar entre 204 y 227 kilogramos, mientras que las hembras sólo llegan a pesar entre 113 y 136 kilos. Al llegar a su madurez sexual, el pelaje del lomo de los machos se comienza a tornar plateado y le «nacen» unos afilados caninos. Asimismo, al alcanzar la adultez desarrolla una protuberancia ósea que recorre la parte superior del cráneo (cresta sagital) y un bulto prominente en la nuca (moño occipital). Estas protuberancias se presentan también en las hembras adultas, pero de forma menos pronunciada. Son ellas la que le dan a sus cabezas una forma cónica y les confiere una mordida poderosa.
Las arrugas alrededor de la nariz también son un rasgo distintivo. De hecho, son únicas en cada individuo. Los investigadores usan imágenes de su cara y nariz para identificarlos y monitorearlos. Sus brazos son más largos que sus patas, se mueven generalmente apoyándose en sus nudillos, por lo que su peso recae sobre sus dedos curvados, más que sobre sus palmas. La longitud entre la punta de un brazo y la del otro va de 2,3 a 2,6 metros, una longitud mayor a su altura.
Este es un animal cuadrúpedo. Es decir, se traslada caminando sobre cuatro extremidades. Sin embargo, puede andar hasta seis metros erguido sobre sus patas, que se asemejan mucho a los pies de los humanos. Se ha adaptado a la vida en el suelo, aunque puede trepar árboles si sus ramas no están muy altas. Al igual que los humanos, tiene huellas dactilares únicas, uñas en lugar de garras y 32 dientes. Su fuerza es seis veces superior a la del hombre.
Naturaleza
El gorila de montaña es sociable. Normalmente vive en grupos muy estables, integrados por cinco y hasta 13 individuos. La mayoría de los grupos están conformados por un único macho adulto y un harén de hembras con sus crías. Otros grupos tienen a más de un macho adulto, pero solo uno ocupa el lugar de macho alfa. Un porcentaje muy pequeño de machos son solitarios o se agrupan con otros machos, donde generalmente hay uno dominante y otros jóvenes.
La mayoría de los gorilas de montaña al llegar a su madurez sexual, abandonan a su grupo para unirse a otro. Lo hacen aproximadamente a los 11 años y se unen a un grupo de solo machos de dos a cinco años, hasta que encuentran a una hembra y establecen un grupo nuevo. Las hembras abandonan a su grupo a partir de los ocho años de edad, para unirse a otro grupo ya establecido o crear un nuevo grupo con un macho.
El macho dominante es el eje de la sociedad de gorilas de montaña. Es quien generalmente guía al grupo, dirigiendo a sitios donde encuentra alimento, defiende al grupo más que a su territorio, son admirados por los más jóvenes, en caso de que la madre fallezca o abandone al grupo el macho dominante se encargará de las crías hasta que estos abandonen al grupo.
Los grupos raramente son agresivos, pero en ocasiones cuando se encuentran dos grupos, los machos dominantes de cada grupo se pueden enfrentar entre sí, hasta la muerte de uno de ellos. En la mayoría de los casos prefieren evitar los conflictos haciendo demostraciones de superioridad que incluyen: alaridos de desafío, alimentación simbólica, mantenerse erguidos sobre las dos patas, lanzarse vegetación, golpearse el pecho con los puños, patear, carreras en cuatro o dos patas, golpear y romper la vegetación, golpear el suelo con las palmas repetidamente.
Si un macho lomo plateado se adueña de un grupo venciendo a su macho dominante, mata a todos los descendientes para asegurarse de que los nuevos individuos sean sus descendientes.
Comportamiento
Es un animal diurno, activo desde la seis de la mañana hasta la seis de la tarde. Dedica la mayor parte del tiempo a comer. Suele descansar al mediodía, tiempo que también emplea en reforzar las relaciones dentro del grupo. Las hembras, por ejemplo, acicalan a las crías. Todas las tardes cada gorila fabrica un nido con hierbas, solo las crías duermen con su madre.
Se comunican entre ellos por sonidos. Se conocen 25 vocalizaciones distintas, pero los gruñidos y aullidos son los que más usan cuando se adentrar en la vegetación, viajan o quieren imponer disciplina. Usan eructos sordos y profundos para demostrar alegría, muy comunes durante el reposo y la comida. Los machos lomo plateado emiten gritos y berridos para alarmar al grupo.
Este espécimen le teme a algunos reptiles, como serpientes, caimanes, cocodrilos y camaleones. No le agrada mojarse. Si tiene que atravesar un río prefiere hacerlo por los árboles o pasando sobre troncos.
Alimentación del gorila de montaña
Su alimentación es principalmente herbívora. Su dieta está compuesta básicamente de hojas, tallos, brotes, plantas (85.8%). También se alimenta de cortezas (6,9%), raíces y rizomas (3,3%), flores (2,3%), y frutos (1,7%), así como de larvas, caracoles y hormigas (0,1%). Los machos adultos comen diariamente alrededor de treinta y cinco kilogramos de vegetación y una hembra alrededor de veinte kilogramos.
Reproducción
Carecen de períodos de apareamiento y de temporadas de cría, llegan a su madurez sexual a la edad de ocho años, las hembras tienen un ciclo menstrual de veintiocho días con uno a tres días de período fértil. Las hembras se reproducen a partir de los diez años y los machos a partir de los quince.
La gestación dura de ocho meses y medio a nueve meses y suele ser de una sola cría, que tendrá un peso de alrededor de 1,8 Kg al nacer, comienza a andar a los cuatro o cinco meses, antes de esto se la pasa pegado a su madre, entre los cuatro y seis meses empieza a comer por sí solo hojas y a partir de los ocho meses inicia una dieta más completa, se desteta a los tres años. La madre no podrá concebir nuevamente hasta dentro de cuatro años.
Tienen una baja tasa de reproducción, una hembra puede tener entre dos a seis descendientes vivos, con una esperanza de vida entre 30 y 40 años, aunado a esto, muchos bebés mueren en el primer año de vida producto de accidentes o enfermedades y casi la mitad de los gorilas de montaña mueren antes de ser adultos.
Distribución
Actualmente quedan dos poblaciones en libertad, una en las montañas Virunga, en África Central, distribuidos en tres parques nacionales: Parque nacional del Gorila de Mgahinga, al sudoeste de Uganda; Parque nacional de los Volcanes, al noreste de Ruanda y en el Parque nacional Virunga, al este de la República Democrática del Congo. La otra población se encuentra en la selva de Bwindi, en Uganda.
Hábitat y depredadores del gorila de montaña
Habita en las selvas nubladas, brumosas y frías a unos 2225-4267 metros de altitud, entre una densa vegetación. Su depredador es el hombre. Suelen ser víctimas de cazadores furtivos por sus manos, sus cabezas o sus pies, que se venden a coleccionistas, su carne es vendida como para satisfacer una demanda de manjares exóticos. Por lo menos un individuo adulto muere durante el rapto de una cría en defensa de esta. También mueren en trampas colocadas para otros animales.
La mayoría vive en lugares de inseguridad crónica, zonas de guerra en donde el uso de armas automáticas es común para romper la ley que los protege. La matanza de gorilas de montaña en Bikenge en el Parque nacional de Virunga en enero de 2007 es un caso bien documentado y conocido a nivel mundial.
Su hábitat se ha visto afectado por el asentamiento de humanos y un mayor uso de los bosques para la agricultura y la explotación forestal, esto relega a los gorilas a zonas muy aisladas. Algunos gorilas llegan a robar frutos de los cultivos, generando una gran molestia entre los granjeros.
Son vulnerables a enfermedades, especialmente aquéllos que normalmente son visitados por turistas y que viven en poblaciones aisladas con un sistema inmunitario deficiente. El hecho de vivir aislado ha propiciado la endogamia, lo que conduce a genes similares que hacen que se vean seriamente afectados por enfermedades genéticas, malformaciones, y no puedan hacer frente a cambios ambientales.
Estado de conservación
Los cuatro tipos de gorilas que existen se encuentran en peligro de extinción. El gorila de montaña se encuentra en peligro según la Lista Roja de la UICN de especies en peligro. A pesar de los pronósticos, la población de gorilas de montaña en los volcanes Virunga, en África oriental, ha crecido considerablemente durante los últimos 30 años. Actualmente viven más de 600 gorilas de montaña en esta área y más de 1000 en todo el mundo.
Son muchos los científicos, guardabosques y otras personas que trabajan duro par la conservación de esta especie. Se realiza un trabajo que implica vigilancia y protección en el hábitat, asistencia legal, educación e investigación.
Curiosidades
El ADN humano y el del gorila son en un 98% idénticos. Son los parientes más cercanos a los seres humanos junto con el chimpancé, el bonobo y el orangután.
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