El leopardo es un animal carnívoro que integra la gran familia de los felinos y se encuentra fuertemente emparentado, por género, con leones, tigres y jaguares. Su llamativo pelaje amarillo con manchas oscuras lo ha convertido desde hace muchos años en objeto de una caza indiscriminada que ha puesto su supervivencia en peligro de extinción. El leopardo es un felino con un andar elegante, ágil en distintos terrenos y su gran capacidad de adaptabilidad lo ha extendido a distintas regiones de África y Asia. Muchas veces es confundido con otra especie de felino, el guepardo, pero ambos poseen características que los diferencias. El nombre científico con el que se conoce al leopardo es Pantheras pardus.
El leopardo y sus características
A un leopardo se lo reconoce por su pelaje. Este es amarillo con motas oscuras y pequeñas. Su cuerpo es macizo y muestra una imagen de mucha robustez. 4 potentes patas son su principal arma de caza, para trepar y para perseguir a sus presas. Las dos patas traseras poseen 4 dedos, mientras que las patas delanteras están provistas de 5 dedos, todos ellos con garras retráctiles, característica fundamental de los felinos. La cabeza de leopardo es redonda y su cola fina y larga.
Puede medir entre 90 cm y 1,90 m. A esto hay que sumarle su larga cola que puede llegar a tener una extensión de 110 cm. Los machos adultos pesan unos 90 kg siendo las hembras más pequeñas.
Las conocidas panteras negras, son, en realidad, una variedad de leopardos que poseen una importante cantidad de melanóforos, células epiteliales que dan color al pelaje.
Estos animales se distinguen por ser excelentes nadadores. Los ríos no constituyen un ámbito hostil para estos felinos, por el contrario, en algunas regiones pueden llegar a convertirse en el lugar ideal para la captura de sus presas, que pueden ser peces o cangrejos.
Los hábitos de caza del leopardo son nocturnos. Durante el día, descansan ocultándose entre la vegetación. Los árboles son aliados estratégicos de estos animales. Pese a su tamaño, trepan a ellos con gran agilidad, allí duermen, preparan emboscadas a sus presas y hasta ocultan el producto de su caza de la acción de animales carroñeros.
Reproducción del leopardo
Son animales que prefieren una vida solitaria. Sólo se juntan para el apareamiento. Pero en este caso es importante señalar que no existen épocas para la reproducción de esta especie, pueden hacerlo en cualquier época del año.
Una vez producido el apareamiento. La hembra transitará un periodo de gestación que va desde los 90 a 105 días. El promedio de crías por camada es de 2 a 4 ejemplares. Durante 2 años, las crías se mantendrán junto a su madre para todas las actividades. El promedio de vida de estos animales es de 20 años.
¿Cómo caza un leopardo?
El oportunismo es una de las principales características del leopardo a la hora de cazar. Puede acechar a su presa durante horas, desde un árbol u oculto entre la vegetación. No es común que estos felinos persigan a sus presas, sino que las sorprende.
Es bastante versátil en su dieta. A diferencia de otros animales de su género, el leopardo caza todo tipo de animales vivos que no signifiquen un riesgo para él. Generalmente elige presas que no sean de gran tamaño. Monos, babuinos, zorros y chacales son sus víctimas preferidas. El leopardo ataca a su presa cuando ésta está sola. Evita atacar manadas o grupos, ya que lo considera un riesgo para su supervivencia.
A su vez, es víctima de otros predadores de mayor tamaño que él, como leones y tigres. También los cocodrilos constituyen un riego cuando cazan en la ribera de los ríos.
Hábitat del leopardo
Los leopardos son animales que poseen una fuerte adaptabilidad. Para desarrollarse sólo necesitan que exista una frondosa vegetación y abundantes presas para cazar. Es por ello que salvó en los desiertos, es posible encontrar leopardos en toda África Subsahariana, el norte de África y en Asia Central. Incluso en climas fríos, es posible hallar algunas variedades de estos felinos.
El avance de los espacios ocupados por los seres humanos está provocando que las zonas de desarrollo de los leopardos sean cada vez más pequeñas.
Es una especie amenazada, es por eso que desde diferentes ámbitos se están llevando a cabo acciones con el objetivo de preservar estas especies. Durante muchos años, los leopardos han sido objeto de una feroz persecución por parte de los cazadores furtivos, para la comercialización de sus pieles. Sin embargo, las campañas contra el uso de pieles naturales, han dado un importante resultado. Ahora se espera que las medidas de protección del hábitat, también permita evitar el riesgo de esta especie.
Los numerosos parques nacionales que hoy existen en África están contribuyendo. Se ha podido determinar que un leopardo, viviendo en condiciones salvajes puede tener una expectativa de 11 años, ésta se eleva a los 20 en cautiverio.
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