La holoturias, holoturoideos o pepinos de mar, como se les conoce habitualmente, son animales equinodermos que viven en el fondo del océano. Se les encuentra en todo el mundo, pero en mayores cantidades en los mares tropicales, a 30 o 35 metros de profundidad, en arrecifes coralinos, entre sedimentos blandos e inclusive flotando con la corriente.
Características del Pepino de mar
Este ejemplar familia de los erizos y estrellas de mar es de aspecto viscoso, con cuerpo alargado, blando y vermiforme como el de los gusanos. En las zonas radiales tiene pies ambulacrales que le sirven para moverse, alimentarse, respirar y excretar. Puede ser de color beige claro, rojizo y café oscuro, de acuerdo a la especie. Hasta ahora se sabe de la existencia de más de 1.400 variedades de pepino de mar.
Su boca está rodeada de tentáculos de apariencia diversa que pueden mover y contraer hacia el cuerpo. Los hay aplanados, en forma de dedos y de plumas. Su respiración depende de tubos pareados ramificados que están unidos al intestino.
Alimentación y reproducción del Pepino de mar
El pepino de mar se alimenta de algas, plancton (organismos microscópicos errantes que flotan en agua salada) y de animales o plantas muertas, entre otros sedimentos oceánicos.
Las más comunes de las especies miden entre 20 y 50 centímetros de largo, mientras que las más grandes pueden alcanzar los cinco metros. Las holoturias se reproducen por vía sexual y asexual.
Para escapar de los depredadores, el pepino de mar expulsa sus vísceras y estos se distraen comiéndolas, vísceras que luego se regeneran en el organismo. También suelen soltar hilos pegajosos que irritan o inhabilitan a los atacantes.
Este animal es de gran importancia para el ecosistema, filtra los sedimentos oceánicos y devuelve nutrientes necesarios a la cadena alimenticia, además revuelve las capas de sedimentos de los arrecifes favoreciendo la entrada de oxigeno.
Usos medicinales y gastronómicos
Sin evidencia confiable, el pepino de mar es consumido en diversos países del mundo como parte del tratamiento para la cura del cáncer, la artritis y otros padecimientos. De igual modo, es empleado como reconstituyente. Ahora, lo que sí es bien conocido, es su utilización en la gastronomía, especialmente en los países asiáticos, donde es considerado todo una delicia.
Fresco o deshidratado, el pepino de mar es empleado para la elaboración de diversidad de recetas, en las que se le denomina de acuerdo a la cultura: beche de mar o pala de mar en francés, trepang en malayo, namako en japonés, balatan en filipino y ancoco en peruano.
En los platos se le acompaña con otros productos del mar o vegetales. Es el ingrediente principal de sopas y estofados. Famoso en el levantón español, en el que con el nombre de espardeña o espardenya se le prepara con arroces.
Entre las especies más comerciales del pepino de mar se encuentran la Holothuria scabra, Stichius japonicus, Actinopyga mauritiana, Holothuria noblis y la Thelenotas anana.
La variante seca o deshidratada -lograda para su mayor conservación- es la que más se comercializa en mercados como China, Hong Kong, Taiwán, Corea y Japón. Su venta se estima en unos 60 millones de dólares.
Períodos de veda del pepino de mar
El pepino de mar es devorado por estrellas marinas, cretáceos, peces y por humanos, representando estos últimos quizás la más grande amenaza para la especie. En aras de su consumo, ha sido sobreexplotado en algunas regiones donde ha tendido a desaparecer, tal es el caso de Rusia, México e Islas Galápagos. Y aunque su situación no ha sido evaluada por los organismos competentes, han sido creadas algunas normativas para el control de su pesca y consumo.
En México es una especie protegida por la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales, la cual ha establecido un periodo de veda. Sin embargo es irrespetado con pescas clandestinas, cuyos productos son exportados a China y otras naciones. En Australia la pesca de varias de las especies está regulada por leyes estatales y federales, pero el mercado de otras tantas es legal, como la Holothuria whitmaei, Holothuria atra y la Thelenota anana, igualmente llevadas a Asia.
entre Restricciones y peligros
Según cifras publicadas por organismos oficiales nicaragüenses, la pesca y exportación del pepino de mar representa los mejores dividendos para el país, pero desafortunadamente en los últimos tres años también ha representado un número significativo de muertes entre los buzos, quienes han sido afectados por el síndrome de descompresión o enfermedad de los buzos.
El pepino de mar es el producto más cotizado de la pesca caribeña, por lo que es una opción tentadora para los pescadores artesanales que, llevados por la crisis económica y la escasez de otras buenas especies, se van a altamar durante siete u ocho días, muchas veces sin el conocimiento o la protección requerida, bucean hondo y salen muertos o en estado de shock. Cuando sobreviven regresan y venden su cosecha a muy bajo costo a grandes empresas que se encargan de la comercialización.
La pesca del pepino de mar requiere horas sumergido en el agua y es una amenaza latente para quienes no cuentan con los mecanismos suficientes para la administración del oxigeno.
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