El erizo de mar es uno de los animales más extraños que podemos encontrar, por sus características físicas. Perteneciente a la familia de los equinoideos, han estado en la tierra por más de 200 millones de años. Es común encontrarse con estos animales en el fondo del mar, muy próximos a las costas y generalmente los bañistas descubren su presencia por ser víctimas de sus poderosas púas, que recubren todo su cuerpo. A lo largo de los años, el erizo de mar ha ido adaptándose a los distintos desafíos que las modificaciones ambientales le han presentado. Los erizos pueden vivir hasta los 2500 metros de profundidad y suelen alojarse en los intersticios de las rocas.
DESCRIPCIÓN DEL ERIZO DE MAR: SUS CARACTERÍSTICAS
El erizo de mar presenta, en su cuerpo, un caparazón calcáreo en forma de globo, en algunos casos pueden tener una forma oval o redonda. Este caparazón se encuentra formado por 5 placas unidas por lo que se denominan, surcos interraciales. Desde el caparazón – que también puede considerarse un esqueleto – se pueden observar perforaciones desde donde nacen las ambulacros, que son una suerte de tubérculos desde donde parten las púas o espinas tan características de los erizos de mar. Las púas son finas y largas y mediante un músculo que se encuentra en la base de éstas, son capaces de dotar de movimiento en distintas direcciones a las púas.
El erizo de mar cuenta con unos pequeños órganos, conocidos como pedicelarios, que cumplen diversas funciones, según la especie de erizo de la que se trate. Estos pedicelarios poseen la forma de una pinza, pero con tres ramas, están ubicados entre las púas y sobre todo en la membrana peristomal, que es la que rodea la boca del animal. Estos órganos poseen la función de triturar las partículas que sirven de alimentos, algunos pedicelarios están provistos de glándulas venenosas y en este caso su función es protegerse de sus enemigos.
En su esqueleto externo, el erizo de mar, dispone de 2 orificios, uno superior y otro inferior. El orificio superior es conocido como periprocto, está recubierto por una membrana y allí se sitúa el ano y los orificios genitales. El orificio inferior o peristoma, también se encuentra recubierto por una membrana y en este orificio se encuentra situada la boca del erizo, provista de 5 dientes.
Para su desplazamiento, el erizo de mar pone en acción sus púas y unos píes, denominados ambulacrales. El agua circula por el interior del erizo, por medio de un sistema acuo-vascular que provoca que los pies ambulacrales sean proyectados hacia afuera, permitiendo que el animal se desplace, cuando el erizo se encuentra en reposo, estos pies ambulacrales se retraen.
En la actualidad, existen 95 especies de erizos de mar, su tamaño puede variar entre los 3 y los 18 centímetros de diámetro y sus colores, siempre muy vivos, van desde el violeta y el azul, hasta los rojos intensos.
¿CÓMO SE ALIMENTA UN ERIZO DE MAR?
El erizo de mar es considerado un animal herbívoro ya que se alimenta de porciones de algas, pero en ocasiones puede llegar a comer pequeños animales muertos, depositados en el fondo del mar, que son desgarrados por sus mandíbulas. Componen, también, la dieta del erizo, sustancias orgánicas junto con limo y con arcilla. Estos elementos se depositan en el intestino del animal, impidiendo que éste flote.
El aparato digestivo del erizo de mar está compuesto por un tubo digestivo muy largo y que aparece inmediatamente después de la boca, que se halla en el centro de la membrana peristonal. Luego de la boca aparece el esófago, unido al caparazón por medio del mesenterio. El esófago dispone de aparato masticador denominado linterna de Aristóteles, formado por cinco piezas en forma de dientes y que conforman las mandíbulas. Después del esófago se encuentra el intestino, que describe un número constante de circunvoluciones, desprendiéndose del caparazón en la porción del recto para abrirse en el ano, justo en el orificio superior.
¿CÓMO SE REPRODUCE EL ERIZO DE MAR?
El erizo de mar, así como otros animales marinos, presentan un sistema de fecundación externa, es decir que liberan los óvulos y los espermatozoides en el mar y la fecundación se produce fuera del organismo de los erizos. Este mecanismo de reproducción es más que complicado, ya que la naturaleza ha debido resolver cómo se atraen los gametos, en un medio acuoso como el del mar.
Para que dicha atracción se produzca existe un mecanismo llamado quimiotaxis, que consiste en un químico que es segregado por el óvulo en un momento determinado. Los espermatozoides de la misma especie cuentan con receptores en la membrana celular. Por medio de estos receptores, el espermatozoide es atraído por el óvulo.
Una vez que ambos gametos se encuentran, comienza una nueva reacción química que parte de un nuevo receptor del gameto masculino, liberándose una enzima que se conecta con el gameto femenino, formando un microfilamento que se adhiere a la membrana vitelina del óvulo, a través de este microfilamento, el espermatozoide perfora al óvulo y se fusiona con éste.
De esta manera compleja, se realiza la reproducción del erizo de mar. Los huevos fecundados se convertirán en larvas y comenzará un proceso de metamorfosis hasta dar lugar a los erizos tal como los conocemos.
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