Los animales extintos despiertan interés debido a sus características y a los aportes que hicieran al medio ambiente durante su existencia. Entre los más controvertido está el pájaro dodo. Destaca como referente de torpeza, pero la verdad es que estuvo lejos de ser un animal poco astuto. Su nombre científico es Raphus cucullatus y en ocasiones es llamado Dronte. Se trata de un ave endémica, oriunda de las Islas Mauricio, localizadas en el Océano Índico. Estudios señalan su parentesco con palomas, pese a ser terrestres.
Características del Pájaro dodo
Debido a que su extinción se dio rápidamente, es complicado tener una descripción precisa de esta ave. De hecho, las características que se conocen se basan en descripciones, dibujos antiguos, esqueletos y restos encontrados.
El pájaro dodo midió aproximadamente un metro de altura. Su cuerpo era regordete y su pico largo, de unos 23 centímetros, tenía forma de garfio. El plumaje de este ejemplar era gris y filamentoso, y sus patas amarillas lucían bastante robustas, con algunas plumas rizadas en la parte trasera. Su cola era corta, con escasas plumas arqueadas y débilmente fijadas.
Aunque tenía alas cortas, éstas no le permitían volar. Eran incapaces de soportar su peso y el tamaño de su esternón. Ello derivó en el desarrollo de problemas en su musculatura y ligamentos.
Es posible que su incapacidad para alzar vuelo se debiera además a la inexistencia de depredadores, situación que pudo haber impedido su adaptación a la huida. No obstante, sus patas fuertes le proporcionaban diversas ventajas en tierra, para fabricar nidos o alimentarse de frutos caídos.
Análisis realizados en el año 2012 arrojaron que su peso pudo ser de 9.5 a 17.5 kilogramos, por lo que se trató de un ave grande.
Descubrimiento del Pájaro dodo
Los primeros avistamientos del pájaro dodo se remontan al año 1574, cuando los colonialistas portugueses arribaron a las islas Mauricio. En 1581 estas aves poblaron Europa, debido a que un conquistador español cargó con un ejemplar.
Algunas informaciones imprecisas destacan que su nombre, dodo, fue inventado precisamente por los conquistadores portugueses, quienes lo conocían como un animal estúpido, por su torpeza y por la facilidad con la que podía ser atrapado. Otras teorías apuntan a que se le llamaba de esa forma por la palabra holandesa dodoor, que se traduce como “holgazán”. En algún punto de la historia, también fue conocido como pájaro bobo.
¿Qué comía el pájaro dodo?
No existen datos precisos sobre la alimentación que llevaba el pájaro dodo, pero las Islas Mauricio dividen sus climas en dos estaciones: una seca y una extremadamente húmeda. Quizás, el pájaro dodo almacenaba gran cantidad de grasa, que le permitía sobrevivir en la temporada seca, cuando la comida disminuía.
Viejos relatos de marineros mencionan que el pájaro dodo frecuentaba zonas provistas de agua para capturar peces, pero las probabilidades apuntan a que sólo saciaban su sed. Muchas aves tienen por hábito ingerir piedras, frecuentemente para regular la digestión. Tal vez el dodo también lo hacía.
Al parecer, el pájaro dodo sentía predilección por el coco y el fruto del calvaria o tambalacoque. De hecho, a este pequeño árbol de le conoce como “árbol dodo”, ya que su crecimiento se atribuía a su paso por el sistema digestivo del animal. Estudios indican que este árbol generaba un fruto que el pájaro dodo podía digerir para luego expulsar semillas que favorecían su germinación. Con el tiempo, se ha descubierto que los pavos también pueden realizar esta tarea.
¿Dónde vivía?
Tal y como se ha mencionado, el pájaro dodo vivía en las Islas Mauricio, localizadas al este de Madagascar. Se desconoce el hábitat preciso de esta ave, pero se estima que prefería el bosque despejado o las playas, donde tenía espacio para correr.
El pico del pájaro dodo era muy fuerte y útil para picar frutas o nueces que se soltaban de los árboles, aunque según ciertos relatos quizás comían peces, moluscos y crustáceos, presentes en la zona costera.
Reproducción del pájaro dodo
No se tiene información sobre las formas de apareamiento del pájaro dodo. Sin embargo, se sabe que sus nidos lucían como lechos de hierba en el suelo, donde se sospecha que las hembras de la especie incubaban los huevos. Esta particularidad lo puso en riesgo al aparecer los humanos, quienes los ingerían como alimentos. Pero no sólo eso. Cuando los marineros descargaban en tierra, dejaban en la isla perros o cerdos que hicieron de los huevos presas fáciles. Asimismo, gatos y monos introducidos en la zona, también dañaban a los pájaros dodo y les quitaban el escaso sustento que se hallaba en la región.
Cuentos de algunos navegadores describían los sonidos de un pájaro dodo, similares a los gritos de un ganso joven.
Extinción del Pájaro dodo
No se tiene una fecha exacta de la desaparición del pájaro dodo. Se estima que sucedió en algún punto del siglo XVII, aunque en el año 1660 ya eran muy difíciles de conseguir. La especie venía diezmada por inundaciones, las cuales mataron a grandes cantidades de animales.
Especialistas han tomado el año 1662 como última fecha de avistamiento y suponen que hallazgos posteriores corresponden a otras aves parecidas, como el rascón rojo.
Actualmente son muchos los científicos que en la actualidad quieren que regrese el dodo, y buscan su «resurrección». Se hablan de que existen 24 especies, entre las que se encuentran el mamut, el tigre dientes de sable y el pájaro dodo, que están en estudios para evaluar su regreso.
Si se logra este cometido, permitiría responder muchas preguntas acerca de este animal, entre las que se incluyen ¿qué comía? ¿cómo se apareaba? y ¿cuál era su verdadero aspecto.?
Curiosidades
A casi 400 años de su desaparición, el pájaro forma parte del escudo de las islas Mauricio. Fue el personaje de caricaturas como “Yoyo Dodo” y destaca su participación en “Alicia en el país de las Maravillas”. Estos hechos incrementan su protagonismo en la sociedad, convirtiéndolo casi en una figura de culto.
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