El caribú es un mamífero artiodáctilo (que tiene dos dedos en cada pata), perteneciente a la familia Cervidae. Se ubica en América, Europa, Asia y Groenlandia. En algunos de esos lugares se le identifica con el nombre de su especie: Rangifer tarandus.
Este animal es parecido a los renos. Sus cuernos se renuevan cada año, y según la región donde habiten, tienen un mayor peso y tamaño.
Características del caribú
Los ejemplares machos del caribú miden de 180 a 214 centímetros de longitud,con un peso que va de los 159 a los 182 kilos. Las hembras, en tanto, miden de 162 a 205 centímetros, y pesan entre 120 y 180 kilos.
El pelaje del caribú tiene una coloración entre marrón y gris, y es bastante más grueso. Gracias a eso puede protegerse del frío. En su cuello tienen como un collarín, con una capa más gruesa de grasa, que le ayuda también a soportar las fuertes heladas.
El caribú tiene pezuñas gruesas, afiladas, curvas y semihuecas. Esto para tener un mejor agarre en los suelos de hielo, y excavar con mayor facilidad en la nieve para encontrar sus provisiones alimenticias.
Otros rasgos
Ambos sexos son cornudos: en los machos son más grandes y gruesos, pueden medir hasta un metro de largo; mientras que en las hembras son recortados, delgados e irregulares. Estas astas están recubiertas por un terciopelo muy fino que se muda anualmente. Ellos lo cambian en primavera y ellas en verano.
La vista del caribú es ultravioleta. De allí que detectan cualquier pelaje u orina de animal a través de la nieve. Los ven como una figura negra.
Al contrario de lo que ocurre en otros animales y en las personas, a quienes los rayos UV del sol les afecta en los ojos, el caribú no es sensible a ellos.
Reproducción
A partir del año de vida, el caribú macho ya es un adulto sexual. El ciclo de gestación de la hembra puede tardar hasta 228 días, por lo que suelen dar una cría por año. Casi nunca dan más de eso. El ternero nace entre mayo y junio, y suele pesar entre 3 y 12 kilos. Se alimenta de la leche de su madre y-al poco tiempo-ya está listo para caminar con ella.
Al cumplir un mes se nutre de plantas y-algunas veces-complementa con la leche materna. Las hembras son sexualmente adultas a los 16 meses, pero se reproducen a partir de los dos años.
Se aparean entre septiembre y noviembre, meses durante los cuales ellos luchan entre sí, usando sus cuernos, para ganarse el derecho a tener pareja. El caribú que triunfepuede jactarse de tener hasta 15 ejemplares del sexo opuesto, disponibles para él.
Durante el tiempo de apareamiento, el caribú deja de comer para estar más activo, así que pierde bastante peso.
En entornos salvajes, ellas pueden vivir hasta los 15 años, y ellos hasta los 10. Si están en cautiverio, pueden mantenerse hasta 20 años.
Alimentación del caribú
El caribú es un animal herbívoro, aunque puede comer roedores y pájaros. Busca cierto tipo de alimentos según la época del año, y llega a comer hasta cinco kilos por día.
En verano come plantas de sauce y abedules, hongos, pastos y juncos, entre otras. En invierno se nutre de líquenes, los cuales alterna con vegetación. En ocasiones llegan a ingerir plantas venenosas, como ranúnculos presentes en los glaciares, sin poner en riesgo su salud.
El caribú posee un estómago de cuatro cavidades y suele comer en la mañana o en la tarde. Lo hace rápido para poder regurgitar la comida y volver a tragar, para finalmente digerir. Se mueve constantemente, incluso mientras come.
Hábitat y migración del caribú
La tundra de Norteamérica, Europa y Siberia es el hábitat del caribú. En América se pueden ubicar ejemplares en Alaska, Canadá y al norte de Idaho. En Europa está presente en Noruega, Finlandia y Rusia. Igualmente, se consigue en el archipiélago de Svalbard, en el océano glacial Ártico.
Se desenvuelve en latitudes de más de 52°C, en regiones de montañas y bosques boreales, donde hace un frío impresionante, que imposibilita la supervivencia de otros animales.
El caribú es un animal migratorio, que siempre anda en rebaños de hasta 950 mil ejemplares. Nunca se le ve solo, y viajan alrededor de 950 y 2.500 kilómetros en rutas que repiten cada año. Lo suelen hacer entre la primavera y el otoño. Las hembras parten antes que los machos. Éstos las siguen con las crías de menos de un año de edad.
Las subespecies más pequeñas viajan trayectos más cortos y a veces ni se mueven de su zona. En general, suelen andar entre 60 y 80 kilómetros por hora. Nadan unos 10 kilómetros por hora.
Amenazas de la especie
El caribú debe cuidarse de los depredadores, principalmente del lobo gris, que siempre anda en busca de él para devorarlo. En invierno una jauría puede matar a una manada de caribúes y vivir de ellos por tiempo.
También el águila real y el glotón acechan a los más jóvenes, y los osos polares y el pardo buscan a los adultos.
Los insectos son otro tipo de azote para el caribú, como la mosca zumbadora que se nutre de su sangre y pone sus huevos en el lomo del animal, llegando a enterrarse en la piel.
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