El león del Atlas (Panthera leo leo) o león de Berbería, como también es conocido, es uno de los felinos más grandes del mundo, superado solamente por el tigre siberiano. Es una subespecie de los leones de la sabana, originario del norte de África, y muchos estudiosos lo consideran extinto. Aunque se hallan unos pocos individuos en zoológicos, circos y parques de atracción, se dice que no son puros.
Si el león es considerado el rey de la selva, el león del Atlas podría ser el rey de los reyes. Su majestuoso porte, su gran tamaño, y la extensa y espesa melena que cubre gran parte de su cuerpo, lo convierten en un animal extremadamente imponente e intimidante. Desde épocas antiguas ha sido visto como emblema de jerarquía, riqueza, destreza muscular y belleza.
HISTORIA del León del Atlas
El león del Atlas estaba ampliamente distribuido por el Magreb, es decir, el área ocupada hoy en día por Sahara, Egipto, Eritea, el noreste de Sudán y el norte de Etiopía. Desaparece por razones humanas y no solamente por factores climáticos que pudieran haber menoscabado su hábitat.
Se dice que en el delta del Nilo, 3000 a.C, el león era un animal sagrado. Bajo la figura de la diosa Sejmet era símbolo de la fuerza y el poder. No obstante, los cambios que sobre el medio produjeron los antiguos egipcios, mediante la deforestacion de bosques, el cultivo de la tierra y la construcción de presas y ciudades, provocó el avance de la civilización río arriba y, por ende, la reducción de la población de estos leones.
Otros pueblos como África veneraban también al león del Atlas por su vigor, energía y ferocidad. Los etíopes, por ejemplo, le daban a los reyes el título de Leones de Etiopía.
Los romanos, en tanto, usaron a los leones en sangrientas peleas circenses contra otras fieras. También para que devorasen a gladiadores, prisioneros y reos cristianos. Los emperadores los tenían como mascotas y los recreaban en escudos, efigies y otras figuras de importancia. Era tanto el deseo de tener un león, especialmente un león del Atlas, que buena parte de los individuos fueron sacados de sus territorios naturales hasta llegar a su perdición.
Extinción del león del Atlas
Algunas investigaciones señalan que el león del Atlas se extinguió en Libia en el año 1.700, en el este de África a mediados del siglo XIX, en Túnez en 1.891, y en Argelia en 1.893. Ya limitado a pequeños espacios de Marruecos, y para evitar una extinción que se presentía inminente, se comenzaron a aislar ejemplares en jardines zoológicos, pero está en discusión si las razas allí existentes son realmente puras.
Un dato curioso, es que a pesar de la relevancia que tuvo el león del Atlas en las viejas civilizaciones, no se le dio el debido cuidado. Restos de cráneos hallados en Londres, en el año 1937, y que databan de entre 1280 y 1385, sugirieron que no eran alimentados correctamente, por lo que se desarrollaban con malformaciones que provocaban su fallecimiento a tempranas edades.
CARACTERÍSTICAS del León del Atlas
El león del Atlas es el tercer felino más grande que existe después del león de las cavernas, extinguido 10.000 años atrás, y el león americano, desaparecido también en el Pleistoceno. Posee una fuerza y elegancia innata. Las hembras miden entre 2,13 m y 2,74 m de longitud y pesan entre 140 y 160 kg. Los machos miden entre 2,74 y 3,35, y pesan entre 230 y 270 kg.
Los machos poseen una larga y espesa melena de color rojizo alrededor de la cara, y otra negra que se prolonga hasta el pecho y los costados de su cuerpo. Las hembras carecen de melena. El pelaje es reducido y de un tono arena claro. Normalmente tiene las puntas de las orejas negras, y el iris de sus ojos se muestra de un matiz ámbar.
El león del Atlas se diferencia de otros leones por un gran mechón de pelo que se forma al final de la cola, así como por la forma del cráneo y su estructura facial. Sus patas se ven relativamente cortas si se comparan con su tamaño. Tiene una media de vida de unos 15 años.
HÁBITAT del león del atlas
El león del Atlas normalmente se desenvolvía en zonas de sabana, pero al desaparecer las plantas, comenzar a faltar el agua y cambiar las condiciones de su hábitat, empezaron a desaparecer los grandes herbívoros y los leones.
Este animal cazaba en bosques y penetraba en áreas planas y limpias, alcanzando a llegar-por el oeste-a la actual Sáhara Occidental, y por el este a los llanos de Libia, Egipto, Sudán y Etiopía. Diversas regiones donde moraron los leones del Atlas están hoy desérticas.
Sin duda, la cacería ayudó en la extinción del león del Atlas, pero no fue la única causa. La falta de presas les forzó a asaltar animales domésticos como burros, cabras y dromedarios. Entonces, la depredación de estos y otros animales impulsaron al hombre a perseguirlo.
REPRODUCCIÓN
El león del Atlas tiene un periodo de gestación de 100 a 110 días, después de los cuales llegan de 2 a 6 crías. Estas presentan en general muchas manchas con rosetas muy oscuras. Los ojos no los abren hasta cumplir los 6 días.
Los cachorros alcanzan su adultez entre los 18 meses y los 2 años. Regularmente los machos se separan del grupo al alcanzar la madurez sexual, Las hembras también lo hacen para buscar su territorio en el medio silvestre. Son animales solitarios. No suelen reproducirse hasta los 3 o 4 años.
EL LEÓN DE ATLAS hoy
En Marruecos, específicamente en el Parque Zoológico Nacional de Rabat, el león del Atlas logró reproducirse, y actualmente se contabilizan unos 30 ejemplares. Allí son todo un espectáculo turístico, deleite de los visitantes.
Los de la Plaza de Trafalgar, en el centro de Londres, son de bronce y custodian la Columna de Nelson. Fueron diseñados por Landseer, se colocaron allí en 1867, y son vistos como un recordatorio de la manera en la que que los seres humanos acabaron con ellos.
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