El leopardo de las nieves es uno de los animales más exóticos en existencia. Perteneciente a la familia de los feliadeas, estos felinos habitan en las grandes alturas de las montañas asiáticas, por eso, para los científicos constituye una gran dificultad ubicarlos para su estudio. Panthera uncia es el nombre científico que se le ha dado a estos raros ejemplares que, hoy, se encuentran en un grave peligro de extinción. Se estima que su población total no alcanza a los 5 mil ejemplares. Son grandes depredadores y su pelaje es considerado el más bello de entre los felinos.
Características del leopardo de las nieves
Conocido también como irbis, el leopardo de las nieves es un mamífero carnívoro, que se destaca por tener un cuerpo angosto, cubierto por un abundante y muy fino pelaje, cuyos colores son el blanco grisáceo, con manchas redondas y pequeñas en todo el cuerpo. Esto le permite mimetizarse con su hábitat cuando se siente amenazado o cuando está en plena faena de caza.
Su cuerpo mide unos 60 cm de alto y posee un largo que puede alcanzar los 150 cm, sin incluir su cola que mide 1 metros. Sus 4 patas son anchas y esponjosas, lo que le permite desplazarse con suma facilidad por zonas cubiertas por la nieve y el hielo. Su peso puede llegar hasta los 55 kg. las hembras son algo más pequeñas que los machos.
Los ejemplares de leopardos de las nieves que viven de manera salvaje pueden llegar a tener una expectativa de vida de 12 años, mientras que en cautiverio han llegado a vivir más de 20 años.
El leopardo de las nieves posee todas las características físicas del resto de los felinos rugidores – leones, tigres, jaguares – sin embargo, esta especie no ruge. Se cree que esto está relacionado con que sus cuerdas vocales son más pequeñas.
Comportamiento del leopardo de las nieves
Una de las principales características de comportamiento de este depredador, es su ferocidad. Es un animal profundamente territorial y sumamente agresivo con aquellas especies que invaden sus límites.
Es un cazador eximio y brutal, ataca presas que pueden llegar a triplicar su tamaño. En épocas de abundantes nevadas, el irbis, para combatir la escasez de alimentos baja de las alturas y ataca los rebaños, por eso es un animal muy temido por los pastores de las zonas montañosas de Asia.
El leopardo de las nieves posee su hábitat en las zonas montañosas de Asia. Es un animal que elige las alturas, pudiéndoselo encontrar en los 2 mil y los 4 mil metros de altura, aunque se han podido hallar ejemplares en el Himalaya a los 6 mil metros. Es en China donde se encuentra la mayor población de panthera uncia.
Reproducción
Estos felinos asiáticos son animales de comportamiento solitario, sólo se reúnen para el apareamiento, lo que ocurre de enero a junio. Durante este período el macho y la hembra cazan juntos y cuando lo hacen van por presas de gran tamaño.
Luego de producido el apareamiento, el periodo de gestación va de los 93 a los 110 días, al cabo del cual nacerán entre una y 3 crías. Los cachorros de leopardo de las nieves crecen muy rápido, a partir de los 2 meses comienzan a recibir alimentos sólidos, produciéndose el destete y a los 3 meses de edad ya están en condiciones de cazar. Al año y medio, las crías abandonan a su madre y se internan en las alturas de las montañas.
Las hembras de esta especie alcanzan la madurez sexual a los 3 años, mientras que los machos lo hacen a los 4 años.
Alimentación del Leopardo de las nieves
Como ya lo hemos mencionado, los leopardos de las nieves son grandes depredadores. Estos animales cazan todo tipo de presas que puedan encontrar en su hábitat, esto incluye otros mamíferos, roedores como ardillas. En las épocas que el alimento escasea, el irbis desciende hasta las zonas donde puede hallar animales de crianza y arrasa con los rebaños. Cuando el leopardo de las nieves caza, se ha registrado que puede dar los saltos más largos de entre todos los felinos.
Una característica que distingue a esta especie del resto de los felinos, es que puede incorporar la hierba a su dieta. Si bien no es un componente principal, lo hace sin inconvenientes.
Clasificación de la especie
Debido a los pocos ejemplares y por su hábitat, el leopardo de las nieves ha ofrecido ciertas dificultades a los naturalistas para su estudio. En un principio se lo consideró dentro del género de los felis y su primera denominación fue Felis uncia, pero estudios posteriores permitieron establecer a partir del análisis de ADN que pertenecían al género Panthera, compartiendo características con el león, el tigre y el leopardo.
Los más pequeños han podido conocer al leopardo de las nieves a través de la película de dibujos animados Kung Fu Panda, donde el villano Tai Lug pertenece a esta especie.
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