Es un encantador y fascinante animal, atractivo para adultos y niños. Su nombre común es foca monje o foca fraile, pero científicamente se denomina Monachus monachus. Pertenece a la familia de los Fócidos y es una rara especie de los mamíferos pinnípedos. Alcanza una longitud de 2.5 m y un peso de 315 kg. La hembra es ligeramente más pequeña.
Características de la Foca monje
La foca monje tiene la cabeza redondeada. Los ojos están situados a los lados de su ancha cara, y por lo aplanado del hocico, luce una gran nariz. El cuerpo es firme y vigoroso, cubierto de un corto pelo, apenas perceptible, de color grisáceo o marrón por encima, y blanquecino por debajo, en la zona del vientre.
La tonalidad del pelaje varía de acuerdo al sexo y a la edad. Al nacer suele ser casi negra, al igual que los machos dominantes, aunque conservan la mancha blanca en su abdomen.
La foca monje posee cuatro extremidades en forma de pequeñas aletas. Las posteriores están orientadas hacia atrás, y todas poseen dedos con uñas cortas, que le permiten un perfecto nado y una cómoda movilización en la tierra. No puede deslizarse firmemente, sino dando pequeños saltos, debido a las características de sus extremidades posteriores. Las hembras exhiben cuatro pezones retráctiles.
Hábitat
Antiguamente la foca monje habitaba en las playas de arena, pero debido al acoso humano se trasladaron a la cuenca del mediterráneo. En sus áreas costeras buscan cuevas por debajo del nivel del mar, cuyas entradas no sean visibles para las personas. Han sido vistas en la costa sur de Turquía y en Grecia. También se dice que habitan en la zona oriental del Océano Atlántico; en la península de Cabo Blanco y en poblaciones próximas a las aguas de Madeira, en las islas portuguesas. Estudios realizados reflejan un censo del año 2014, en el que se estimó que sólo existían 630 ejemplares distribuidos entre el océano Atlántico y el Mediterráneo.
Alimentación de la Foca monje
La alimentación de la foca monje consta de peces como atún, sardina, salmones, peces planos, crustáceos y diferentes moluscos, principalmente el pulpo. Los atrapan durante el día en las aguas bajas de la cuenca en la que viven. Sin embargo, no por ello dejan de escaparse de vez en cuando a mayores profundidades en busca de otros manjares.
Reproducción de la foca monje
La foca monje alcanza su madurez reproductiva a los cuatro años de edad. La época de apareamiento comúnmente se da de septiembre a noviembre. La cópula ocurre dentro del agua.
La gestación tiene un lapso de diez meses y el parto es de solamente una cría, que mide unos 90 cm de longitud y pesa cerca de 20 kilos. Es amamantada durante tres meses y cuidada sólo por su madre,. Los machos no intervienen ni siquiera en la búsqueda y obtención del alimento. Pueden llegar a vivir hasta 20 años.
Comportamiento
La foca monje es tímida, huidiza y no suele alejarse mucho de su hábitat. Es considerada una especie migratoria o relativamente sedentaria. Se comunica con sonidos agudos, generalmente cuando está bajo el agua. Le gusta estar en la superficie, donde pasa placenteros momentos. Es de actividad diurna. Durante la noche se dedica a descansar.
Peligro de extinción de la Foca monje
Las investigaciones realizadas establecen que la foca monje está en crítica situación de extinción, siendo la principal causa la cacería humana indiscriminada para el comercio de piel y grasa. También es atacada por algunos depredadores marinos como orcas y grandes tiburones. La contaminación de su hábitat es otro factor que atenta contra su supervivencia, además están las enfermedades y la poca diversidad genética existente.
Cabe destacar que existen muchos proyectos para el resguardo de este especímen, siendo uno de los más importantes el Programa de Conservación de la Foca Monje, creado en el año 2000, para la vigilancia de la reserva de las costas de Mauritani, y el programa de la Fundación CBD-Hábitat, que se encarga de sensibilizar a la población local para la protección de esta especie y de su hábitat natural.
Recientemente, en agosto del 2017, las cámaras de esta fundación fueron testigos de un maravilloso acontecimiento, como lo fue el nacimiento de una cría de foca monje o foca del Mediterráneo.
Un animal con cualidades excepcionales
La foca monje además de ser un simpático y gracioso animal, tiene una serie de cualidades excepcionales que lo hacen diferente y digno de estudiar:
- Es el único grupo de fócidos adaptado a vivir en aguas cálidas tropicales y subtropicales.
- A través de sus bigotes puede sentir las pequeñas vibraciones realizadas por los peces cuando nadan, lo que le ayuda a seguirlos y a atraparlos en las aguas oscuras o con poca visibilidad.
- Puede adaptar a su organismo para bucear hasta 230 pies de profundidad.
- Cierra sus orificios nasales cuando lo desean y tiene un desarrollado sentido del olfato.
- Es el único fócido en el mundo que ostenta dos pares de pezones extensibles.
- Da a luz en el mar y luego traslada a las crías a las cuevas, a diferencia de las otras especies.
- No tiene orejas.
- Debajo del agua anda en grandes manadas, (hasta 20 individuos). pero en la superficie se separan y transitan en solitario.
- Se tragan la comida en vez de masticarla.
- Puede consumir unos 15-20 kg diarios de alimento, de los cuales muchos kilos son de pulpo.
- Está en la lista de las diez especies con más riesgo de extinción a nivel mundial.
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